你有沒有想過，為什么西行的航班要比東行航班飛同樣路線花費更多的時間？比如，從南京飛往烏魯木齊的航班，計劃飛行時間大約需要5個小時，而返航的東行航班則要少一個小時。這種現(xiàn)象背后是有原因的，它們都與地球的自轉(zhuǎn)有關(guān)。然而，這一切并不像聽起來那么簡單，它還與地球旋轉(zhuǎn)導致的高空風運動有關(guān)。
地球從西向東旋轉(zhuǎn)，而且速度相當快，在赤道上，其旋轉(zhuǎn)速度約為1000英里/小時（約合1609公里/小時）。簡單設(shè)想一下，我們從東向西飛行，而由于地球是由西向東旋轉(zhuǎn)，起飛機場和著陸機場中間的距離無形中被縮短了，我們所需要的時間也應(yīng)該縮短才對。然而，現(xiàn)實情況實際上是相反的，向東飛行比向西飛行要快，重要的是飛機相對于地球的速度。其實想要證明這一點很簡單，我們原地起跳，因為地球在旋轉(zhuǎn)，所以我們落地的位置應(yīng)該和起跳的位置不一致嗎？事實證明我們落下來還是在原地。
雖然地球的旋轉(zhuǎn)導致了更長的飛行時間，但并不是因為它在向飛行中的飛機移動或遠離，而是由于它對風的模式的影響，也就是所謂的高空風。一個旋轉(zhuǎn)的物體有一個垂直于旋轉(zhuǎn)軸的力，這就是科里奧利力。這個力把北半球的風推向東邊，南半球的風推向西邊。它的強度與旋轉(zhuǎn)速度有關(guān)?？拷嗟赖狞c比靠近兩極的點旋轉(zhuǎn)得更快，因為它們的角速度一樣，而靠近赤道的點比靠近兩極的點的直徑更長，所以越靠近赤道速度就越快。
除此之外，風還受到了太陽加熱的影響，會從高壓區(qū)流向低壓區(qū)。這些影響結(jié)合在一起，形成了自西向東移動的氣流，但有一個起伏的模式。氣流的強度、高度和路線會隨著時間的推移而變化，通常在靠近兩極的地方最強。美國康奈爾大學的科學家用以下描述總結(jié)了其基本規(guī)律。“當任何固體物體旋轉(zhuǎn)時，靠近其軸的部分比遠離的部分移動得慢。當你從赤道向北（或向南）移動時，你正在靠近地軸，因此從赤道開始向北（或向南）移動的空氣將比它所覆蓋的地面移動得更快。這導致在中緯度地區(qū)的風總是從西向東移動?！边@些氣流對飛機有重大影響。一架向東飛行的飛機可以有效地獲得順風，加速其飛行。相反，一個西行的航班卻是逆風飛行。
不僅僅是影響平均飛行時間，這些氣流對飛行路線和空中調(diào)度也有重大影響。航空公司每天都會查看高空氣流模式，并相應(yīng)地改變其航班的飛行路線。有時為了能搭上強勁的順風，航空公司會盡可能地將飛行路線安排得更為合理，讓飛機有更多時間能搭上順風，這樣能節(jié)省更多飛行時間。同樣的，航企可以重新安排西行航班的路線，以避免高空氣流帶來的一些影響。一架從西向東飛行的飛機被西風帶的氣流帶著走，從而節(jié)省了飛行時間和燃料。大多數(shù)飛行員都接受過訓練，當風向?qū)λ麄冇欣麜r，會降低速度以節(jié)省燃料。當然，航空公司在制定飛行計劃時也會把空中交通限制考慮在內(nèi)。
世界上最長的飛行路線之一是從美國紐約到中國香港。然而，飛這條航線時，飛行員并不是直接向西飛越北美和太平洋，而是向正北方向移動，在北極上空轉(zhuǎn)彎上升，然后在俄羅斯和中國上空轉(zhuǎn)彎下降，最后抵達中國香港。這是最快的路線，它將旅行時間縮短了約2小時。1998年，各國航空公司開始使用跨極地航線，現(xiàn)在這種做法已經(jīng)很普遍了。